Atopowe zapalenie skóry to przewlekła choroba zapalna. Jej głównym objawem jest silny świąd skóry. Chorobie towarzyszą również zaburzenia w funkcjonowaniu układu immunologicznego a także zmiany w fizjologii i budowie skóry. AZS występuje częściej u rasy białej oraz w krajach wysoko rozwiniętych. W połowie przypadków do zachorowania dochodzi w pierwszych 6 miesiącach życia. W wieku 6-20 lat odnotowuje się tylko 10% nowych zachorowań, z kolei początek choroby po okresie dojrzewania występuje rzadko. W przypadku późniejszych zachorowań – przeważają kobiety.
Atopowe zapalenie skóry może ujawnić się w każdym wieku. Jego objawy mogą ustępować ale również nasilać się. W zależności od wieku pacjenta, objawy kliniczne oraz charakter zmian mogą się różnić.
W okresie niemowlęcym –występują charakterystyczne strupy, nadżerki, grudki i inne zmiany skórne. Najczęściej można je zlokalikować na policzkach, czole i skórze owłosionej głowy oraz u nasady płatków usznych. W cięższych przypadkach zmiany mogą objąć również pozostałe części ciała – kończyny, korpus, pośladki. Połowa z chorych na AZS dzieci zdrowieje do 2 roku życia. Istnieje jednak zwiększone ryzyko wystąpienia innych chorób atopowych w przyszłości.
W okresie późnodziecięcym (od 3 do 11 roku) – częściej występują zmiany na rękach, nadgarstkach, stopach i kostkach a także w zgięciach kolan i łokci – takie umiejscowienie wynika z większej potliwości tych miejsc. Gojenie się zmian skórnych jest utrudnione przez urazy, otarcia i pot. Zmiany mogą ustępować samoistnie, jednak często dochodzi też do wtórnych zakażeń bakteryjnych.
W okresie młodzieńczym i dojrzewania – występują naprzemienne okresy zaostrzeń i samoistnych remisji. Skóra jest sucha, lekko zgrubiała, szorstka i brązowa. Mogą występować nacieki zapalne, krwiste strupy przeczosy i błyszczące paznokcie. Zmiany skórne są symetryczne i występują głównie na twarzy, na górnych częściach ramion i pleców, na kończynach oraz grzbietach rąk i stóp. Zmianom skórnym towarzyszy świąd, a także bezsenność, zmęczenie, drażliwość.